Der Automobilhersteller Stellantis hat angekündigt, mehr als 100 Millionen Dollar in das kalifornische Unternehmen Controlled Thermal Resources zu investieren. Dies ist seine jüngste Wette auf den Sektor der direkten Lithiumextraktion (DLE) im Rahmen der weltweiten Suche nach neuen Quellen für das Metall für Elektrofahrzeugbatterien.

Die am Donnerstag angekündigte Investition der Chrysler- und Jeep-Muttergesellschaft kommt zu einem Zeitpunkt, an dem die grüne Energiewende und das US-Gesetz zur Inflationsbekämpfung die Befürchtung nähren, dass das Angebot an Lithium und anderen Materialien hinter den starken Nachfrageprognosen zurückbleiben könnte.

Die DLE-Technologien unterscheiden sich, aber alle zielen darauf ab, Lithium mechanisch aus salzhaltigen Solevorkommen zu filtern und so die Notwendigkeit von Tagebauen oder großen Verdunstungsteichen zu vermeiden, die beiden gängigsten, aber umweltschädlichen Methoden zur Gewinnung des Batteriemetalls.

Stellantis, das erklärt hat, dass die Hälfte seiner Flotte bis 2030 elektrisch betrieben werden soll, hat sich außerdem bereit erklärt, die Menge an Lithium, die es von Controlled Thermal kaufen wird, fast zu verdreifachen. Damit wird eine frühere Bestellung auf 65.000 Tonnen jährlich für mindestens 10 Jahre, beginnend im Jahr 2027, erhöht.

"Dies ist eine bedeutende Investition und trägt wesentlich zur Entwicklung dieses wichtigen Projekts bei", sagte Rod Colwell, CEO von Controlled Thermal, in einem Interview.

Das Unternehmen plant, mehr als 1 Milliarde Dollar in die Abtrennung von Lithium aus superheißen geothermischen Solen zu investieren, die unter dem Salton Sea in Kalifornien gewonnen werden, nachdem es den Dampf dieser Solen zum Drehen von Turbinen genutzt hat, die ab dem nächsten Jahr Strom erzeugen werden.

Es wird erwartet, dass diese erneuerbare Energie die Menge an Kohlenstoff, die bei der Lithiumproduktion freigesetzt wird, reduzieren wird.

Das konkurrierende Unternehmen Berkshire Hathaway hat Schwierigkeiten, Lithium aus demselben Gebiet zu fördern, da die Sole eine hohe Konzentration von Siliziumdioxid enthält, das beim Abkühlen Glas bilden und die Rohre verstopfen kann.

Colwell sagte, dass eine 65 Millionen Dollar teure Anlage, die kürzlich von Controlled Thermal installiert wurde, dieses Siliziumdioxid und andere unerwünschte Metalle entfernen kann. Die von Koch Industries lizenzierte DLE-Anlage würde dann das Lithium entfernen.

"Wir sind sehr zufrieden mit der Anlage", sagte er. "Wir werden liefern. Daran gibt es keinen Zweifel."

Carlos Tavares, CEO von Stellantis, bezeichnete die Partnerschaft mit Controlled Thermal als "einen wichtigen Schritt in unserer Sorge um unsere Kunden und unseren Planeten, während wir daran arbeiten, saubere, sichere und erschwingliche Mobilität anzubieten."

Beide Unternehmen lehnten es ab, den genauen Investitionsbetrag zu nennen.

Controlled Thermal beabsichtigt, bis Oktober die endgültigen Genehmigungen zu erhalten und kurz danach mit dem Bau einer kommerziellen Lithiumanlage zu beginnen, sagte Colwell. Goldman Sachs ist federführend bei der Suche nach weiteren Fremd- und Eigenkapitalfinanzierungen, fügte er hinzu.

Controlled Thermal hatte separat vereinbart, General Motors bis 2024 mit Lithium zu beliefern, aber dieses Ziel wurde auf 2025 verschoben, sagte Colwell.

GM sagte, dass es eine "enge Arbeitsbeziehung" mit Controlled Thermal unterhalte, verschob aber Kommentare zu technischen Fragen an seinen Juniorpartner. GM fügte hinzu, dass es glaubt, über genügend Rohstoffe zu verfügen, um sein Ziel zu erreichen, bis 2025 1 Million Elektroautos zu produzieren.

Stellantis ist auch an Vulcan Energy Resources beteiligt, das ein deutsches DLE-Projekt entwickelt. (Bericht von Ernest Scheyder; Bearbeitung durch Jamie Freed)