Das Interesse ausländischer Investoren am äthiopischen Telekommunikationssektor kühlt sich ab, sagen Branchenexperten und Kenner des Lizenzvergabeprozesses. Sie verweisen auf die holprigen ersten zwei Jahre, in denen Safaricom, das einzige Unternehmen, das bisher eine Lizenz erhalten hat, um mit der staatlichen Ethio Telecom zu konkurrieren, in dem Land tätig war.

Die Telekommunikation galt einst als der große Gewinn der Liberalisierung der Wirtschaft in Äthiopien, dem zweitbevölkerungsreichsten Land Afrikas mit rund 120 Millionen Einwohnern, die nach dem Amtsantritt von Premierminister Abiy Ahmed im Jahr 2018 eingeleitet wurde.

Doch Gesetzesänderungen, wiederkehrende Sicherheitsprobleme und die Sorge um das Engagement der Regierung, die streng kontrollierte Wirtschaft für echten Wettbewerb zu öffnen, schrecken mögliche Investoren ab.

Als Äthiopien im Jahr 2020 Angebote für die ersten privaten Telekommunikationslizenzen des Landes einholte, wurden zollfreie Importe von Investitionsgütern und vorübergehende Einkommenssteuerbefreiungen als Anreize für neue Telekommunikationsinvestoren angepriesen, wie aus Teilen der Ausschreibung hervorgeht, die Reuters einsehen konnte.

Zwei Jahre später - und ein Jahr, nachdem die kenianische Safaricom die erste Lizenz erhalten hatte - enthielten die von der Regierung erlassenen Investitionsvorschriften die Telekommunikation nicht mehr auf der Liste der Investitionsbereiche, die Anspruch auf diese Steueranreize haben.

Safaricom lehnte es ab, sich zu den regulatorischen Änderungen zu äußern, über deren Auswirkungen auf die Telekommunikationsunternehmen bisher nicht berichtet worden war. Das Finanzministerium und ein Sprecher von Premierminister Abiy antworteten nicht auf schriftliche Fragen zu den Herausforderungen von Safaricom und den Anreizen.

Russell Southwood, CEO des Beratungsunternehmens Balancing Act und Autor von Africa 2.0, einem Buch über die Mobil- und Internettechnologie auf dem Kontinent, sagte, dass die Telekom-Investoren am Engagement der Regierung für echten Wettbewerb zweifelten.

"Man kann sich nie ganz sicher sein, was die äthiopische Regierung tut", sagte er. "In der einen Minute liberalisiert sie und in der nächsten Minute nimmt sie alles wieder zurück.

Letzten Monat erklärten die Regulierungsbehörden, dass sie das Verfahren zur Vergabe einer dritten Telekommunikationslizenz ausgesetzt hätten, nachdem potenzielle Investoren die angebotenen Bedingungen für verbesserungswürdig hielten.

Das französische Unternehmen Orange teilte Reuters damals mit, dass es sich aus dem Verfahren zum Kauf eines Anteils von bis zu 45% an Ethio Telecom zurückgezogen habe, weil "die Bedingungen eine schnelle Umsetzung unserer Strategie nicht zulassen".

Safaricom sagte in einer Antwort auf schriftliche Fragen, dass das Unternehmen in den ersten zwei Jahren in Äthiopien "schnell gelernt" habe und seine Produkte und Dienstleistungen "begeistert angenommen" worden seien.

Safaricom erklärte im letzten Monat, dass das Unternehmen 7 Millionen Nutzer, davon 4,1 Millionen aktive Kunden in den letzten drei Monaten nach dem Start seines Netzes im Oktober 2022, und 1,2 Millionen Kunden für seinen im August eingeführten mobilen Gelddienst M-Pesa gewonnen habe.

Das Unternehmen, das sich im Besitz der kenianischen Regierung, der südafrikanischen Vodacom und der britischen Vodafone befindet, äußerte sich nicht zu den besonderen Herausforderungen, denen es sich gegenübersieht.

Das Unternehmen erwartet, dass die Gewinne in Äthiopien im Geschäftsjahr 2026 die Gewinnschwelle erreichen werden. Frühe Verluste in Äthiopien haben das Gesamtergebnis des Unternehmens belastet, aber Analysten sagen, dass die Leistung im Großen und Ganzen im Rahmen der Erwartungen liegt.

Der Gewinn von Ethio Telecom hat sich in seinem letzten Geschäftsjahr mehr als verdoppelt und das Unternehmen hat mehr als 72 Millionen Kunden.

Eyob Tekalign, ein hoher Beamter des äthiopischen Finanzministeriums, führte die Verzögerungen bei der Vergabe der dritten Telekommunikationslizenz auf die schwierigen wirtschaftlichen Bedingungen weltweit und in Äthiopien zurück.

Das Land hat mit einer Inflation von 30 % zu kämpfen und steht kurz vor der Zahlungsunfähigkeit, nachdem es eine Kuponzahlung für eine internationale Anleihe im Wert von 1 Milliarde Dollar verpasst hat.

Wenn sich die Investoren für einen anderen Zeitrahmen entscheiden, ist das für uns in Ordnung", sagte Eyob.

BEDARF AN KAPITAL

Mehrteab Leul, geschäftsführender Partner einer Anwaltskanzlei in der Hauptstadt Addis Abeba, die ausländische Investoren berät, sagte, die Rückschläge seien vorübergehend und die Investoren würden weiterhin interessiert bleiben.

Angesichts der Devisenknappheit, die viele Unternehmen lähmt, braucht Äthiopien jedoch frische Kapitalspritzen, sagte Patrick Heinisch, Volkswirt für Schwellenländer bei der Helaba Bank.

Der Telekommunikationssektor hatte zunächst das Interesse einer Reihe von großen Betreibern auf sich gezogen - darunter Etisalat, MTN , Saudi Telecom und Telkom SA.

Der Enthusiasmus hatte sich jedoch abgekühlt, als im April 2021 die Gebote für die ersten beiden Lizenzen fällig wurden. Dies war vor allem auf die Sorge über den Ausbruch des Bürgerkriegs in der nördlichen Region Tigray im November 2020 zurückzuführen.

Der Krieg wurde im vergangenen Jahr beendet, obwohl die Kämpfe in anderen Teilen des Landes fortgesetzt wurden.

Nur die südafrikanische MTN und ein von Safaricom angeführtes Konsortium reichten 2021 Angebote ein. Das Angebot von Safaricom in Höhe von 850 Millionen Dollar wurde angenommen, während das Angebot von MTN in Höhe von 600 Millionen Dollar als zu niedrig abgelehnt wurde.

Ein großes Problem für Safaricom war es, die Ausrüstung durch den Zoll zu bekommen, so ein westlicher Diplomat und ein Brancheninsider, die beide anonym bleiben wollten.

Importzölle können vom Finanzministerium nur von Fall zu Fall erlassen werden, was zu wiederholten Verzögerungen geführt hat, sagte der Brancheninsider. Safaricom hat auf die Bitte um einen Kommentar zu diesem Punkt nicht reagiert.

Die Person, die sich mit dem Prozess der Vergabe von Telekommunikationslizenzen auskennt, sagte, dass dies eines von mehreren Beispielen dafür sei, dass die Regierung Ethio Telecom auf Kosten von Safaricom begünstigt, einschließlich der Ermutigung staatlicher Versorgungsunternehmen, das Zahlungssystem von Ethio Telecom zu bevorzugen. Eyob bestritt derartige Praktiken.

"Diese wettbewerbsfeindlichen Praktiken haben dazu geführt, dass andere potenzielle Bieter für die dritte Telekommunikationslizenz ihr Interesse verloren haben", sagte die Person. (Berichte von Aaron Ross und Dawit Endeshaw; weitere Berichte von Nqobile Dludla in Johannesburg und Hadeel Al Sayegh in Dubai; Redaktion: Alexandra Hudson)